握り締めた受話器から延びるコード。 今時珍しいノーコードレスの電話は、黒電話だった･･･ 突っ込みどころではあるけれど、そんなときじゃないくらいわかっている。 突き刺さる４人分の視線。 会社の面接を思い出す、胃がねじ切れるよう無い、痛み。 緊張に吐いた息が、震えていた。 「佐助」 「はぁい。旦那、政宗、部屋行くよ」 ああ、気を使わせてしまったんだろう。 それでも、傍にいてくれる元親さんの存在が、心苦しいと同時に心強かった。 意を決して受話器を握る。無機質の冷たさ。かじかむ指先で、黒電話のダイヤルを回した。忘れるはずなんて無い、家の電話番号。 耳に響く、数秒間のコール音。 『はい、もしもしです』 あ、お母さん、だ。 疲れた声。仕事の時とかの、声だ、やばい。なんか泣きそう。どうしよう。 『・・・もしもし？悪戯なら切りますよ』 棘のあるお母さんの声、初めて聞いたかもしれない。 負い目があるせいで、心臓が余計に痛んだ。 『・・・もしもし、切りますよ』 「お母さんっ」 叫ぶように言った瞬間、お互いが息を飲んだのがわかった。 どうしよう、なんて言えばいい？どうしよう、どうしよう。 『・・・なの？』 「・・・う、ん」 『ほ・・・本当に、・・・？』 「うん・・・お、お母さん、あの、あのねっ」 急いで次の言葉を言おうにも、何を言えばいいのかわからない。 黒電話のコードみたいに、捩れて、上手く出てこない。 「あ、あの・・・えと・・・」 『・・・』 「お、お母さん？」 受話器の向こうから聞こえるのは、鼻をすする音。乱れた呼吸に、お母さんの小さな悲鳴みたいな声が聞こえてきていた。 『・・・このバカ娘！！今まで連絡もしないで・・・今どこにいるの！？何か事件に巻き込まれてるの！？どこか怪我は無いの！？』 「お母さん、お、落ち着いて？あの、事件とかじゃないの。ごめんなさい、ケータイ持ってなかったから、連絡しなくて」 『じゃあ今までどこにいたの！？電話も無いようなところなの！？』 「ちが、で、電話はあったけど。あの、つまり」 『どれだけ心配したと思ってるのっ・・・？』 心臓を打ち抜くような、お母さんの悲痛な声。 本当なら、生涯こんな声聞くことなかったんだろう。 涙ながらに私を叱るお母さんの声に、私も少し涙ぐんでいた。 「ごめんなさい、お母さん。私、元気なの。怪我もないし、事件に巻き込まれたりしてない」 『じゃあ今どこなの！？早く帰ってきなさいっ・・・！』 でもその瞬間、どうしようもないほどに心が冷えてしまった。 帰るの？あの家に？私の居場所が無い、あの家族のところに？ 受話器の向こうで、お母さんが『？』と私の名前を呼んでいた。 どうしよう、答えなくちゃ、答えを・・・答えを・・・ 「」 不意に、隣の元親さんが声をかけてくれる。 電話台の角を握り締めていた私の指に、元親さんの手が重ねられる。とても温かくて、安心できる温度だった。 「好きにしていいんだぜ」 氷を溶かすように、元親さんの声が私の思考を溶かしていく。 答え、答え、答え。 私は受話器を握る右手に、ほんの少し力を足した。 「お母さん、私、今と、友達の家に泊めてもらってるの」 『友達？名前は？住所は？電話番号は？』 「お母さん聞いて。あのね、私、家出したの。ごめんなさい、心配かけて。辛かったの、イロイロ。だから、まだ・・・戻れない。戻りたくない。ごめんなさい。私は大丈夫だから、ごめん、心配しないで。お願い、もう少しだけほっといて欲しいの」 『！』 「お母さん、お願い、また連絡する。ちゃんと電話するから。お願い心配しないで？」 『・・・』 「お父さんとか、お爺じゃんお婆ちゃんと、お姉さんと兄さんにも・・・伝えて？私、まだ帰らない。ごめんなさい、心配かけて・・・ごめん、まだ、帰りたく・・・ないから」 酸素が薄い。 からからに鳴る喉でやっと伝えるけれど、受話器の向こうのお母さんからの返事は、ない。 「・・・お母さん？」 『ちゃんと・・・帰ってくるの？』 「うん・・・ちゃんと、帰る。いつになるかは、まだ、わかんないけど」 『・・・お友達の名前は？苗字だけでもいいから』 「長曾我部、って言うの。代わった苗字でしょ？」 『・・・そうね・・・。、本当に、帰ってくるのよ？』 「・・・うん」 震える肺から息を吐き出し頷いて、私はようやく受話器を置いた。 チン、と間抜けに響いたベルの音。 私は力が抜けて、へたり込むように廊下にしりもちをついてしまった。

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