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甲斐を殲滅し、武田の城から浚ってきた姫はここ三日程何も口にしていない。 意固地といえばそれまでだが、流石は武家の女と言うことか。 敵の情は受けません。 そう鋭い瞳で言い放った姫の姿はまだ鮮明に残っている。 しかし、だ。 彼女は武田の姫であって、決して訓練された忍ではない。 三日も食事を絶てば健康を害する。 この姫になにかあれば政宗様のしたことの意味が失われてしまう。 頃合いか、とひとりごち、俺は女中の変わりに姫の部屋に膳を運んだ。 「姫様。お食事に御座います」 「何度言えば判りますか。私はあなた達の施しなど受けません」 「飢え死になさるおつもりですか」 問えば姫は、それもいいですね、と覇気のない痩せた顔で暗鬱と笑ってみせた。 一つ嘆息し膳を彼女の前へ置けば、それを一瞥しては直ぐに下げるよう仕草が送られる。 「食べぬとわかっている者に食事を用意するとは、奥州は随分と豊かになりましたね。私一人分多く米を炊くくらいなら、農民の納めを軽くしてはどうですか」 一息にそう言った姫は俺に背を向け、食事を視界から追いやる。 まったく頑固な姫だ。 まさしくは甲斐の虎の娘か。 「姫様。どうかお食事を摂ってください」 「くどいですよ片倉殿。私は奥州になど屈しません。たとえ命が尽きても、あなたたちの施しを受けるよりかはましです」 瞳だけは強い光を残しているのだろう。 その鮮烈なまでの光に、政宗様は魅せられた。 そして甲斐は滅んだのだ。 「信玄公が嘆かれますよ。命を賭して守った姫が、こうも容易く命を投げ出すというのならば。彼らが浮かばれませぬな」 刹那、振り返った姫の平手は俺ではなく膳にぶつかり、ひっくり返った皿の上の食事が俺の衣服と畳を汚した。 「それをっ・・・！それをあなたが言いますか！父や幸村たちを殺したあなたが！！」 激昂した瞳はやはり、否、想像以上の光を持って俺を睨み付ける。 あの武田や真田を連想させる、紅蓮の炎だった。 燃え上がる光は、魂をも焦がす熱量だ。 「言います。あなたに死なれてはそれこそ奴らは犬死にだ。少しでも奴らを思う気持ちがあるなら生きろ。 生きて、生きて、汚く生き足掻いて生き延びてみせろ。生きてりゃ、いつか俺や政宗様の寝首だってかけるじゃねぇか。奴らが守った命を、粗末にするんじゃねぇ」 そこまで言えば、怒りに染まっていた姫の表情は、緩やかに驚きにかわり、そして無表情へと落ち着き、振り上げていた手をゆるりと降ろした。 「可笑しな人。私に自身や主を殺せと言うの？」 「やれるもんならな。政宗様は女に殺されてくれる程優しくはねぇぜ？」 それから俺も、と苦笑で返しながら、被った膳の中身を皿に戻す。 とても食えたものじゃなさそうだ。 「…片倉殿」 「なんでしょう？」 「敬語、なくして下さって結構ですよ。自然な口調の方が、いいです」 つい興奮した自分を内心でたしなめながら、姫様が望むなら、と短く答えておいた。 「…私、もう少ししぶとく生きてみようかと思います。志半ばで命を終えてしまった父の元へは、手土産なしには逝けませんものね。 父の元へ逝く時は、竜の右目か、竜そのものの頭をもっていこうと思います」 肉の薄い輪郭を長く黒い髪が撫でていた。 うすら寒い狂気。 それなのに瞳の炎だけは強い。 「それではまず体力の回復だな。新しい飯を持ってくる。待ってろ」 砕けた調子で返答した。 憎まれもいい。怨まれたって結構。 それが生きる意思に繋がるならば、と、小十郎は小さく口角を歪めた。 |
そ し て 終 わ り を 見 失 う 。