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「わたしは鶴姫！今日こそどーんと鬼退治です！！」 声高らかに弓を弾く乙女。 先見の瞳を持つ巫。伊予河野の隠し巫女。 従えたるは神の力お持つ者たちだ。 鶴姫はきり、と弦を絞り標準を定めた。 「さぁ、行きますよ！！」 船頭から飛び降り婆娑羅の力で地面を凍らせる。 読んで字の如く滑るように進軍する鶴姫の目前に、幾千もの矢が雪崩のように突き立てられた。 鶴姫ははっとその場から飛び下がり、矢が降ってきた方を見上げる。 「お姉さま・・・！！」 「こんにちは、巫女さん」 にこりと笑う姫は風に遊ばれ長い髪を流す。 弓にはもう次の矢が番えられ、狙いは鶴姫に定められていた。 「どうして！！」 「私はもうお前の姉じゃないの、鶴。私は姫。鬼の妻になったのよ。この地を侵すというならば、私はおまえを倒します。鬼の、長曾我部元親の妻として」 きりりと弓を引き絞り、さらに矢を打ち放って鶴姫の後退を余儀なくさせた。 放たれた矢は風の鋭さを纏って地面に突き刺さる。 お姉さま！と鶴姫の悲鳴が虚しく響く中、姫は穏やかに微笑んで見せた。 「鶴、ここにお前の姉はいないのよ。いいえ、初めから姉などいなかったの。帰りなさい、怪我をしないうちに帰りなさい」 「嫌です！お姉さまは鶴のお姉さまでしょう！？一緒におうちに帰りましょう！」 腕を伸ばす、小さな少女。 一体どこに帰ろうというのだろう。 姫の居場所は、後にも先にもここしかない。 この鬼の住処こそが、最も心安らぐ場所なのだ。 「おいおい、鬼の宝を盗もうたぁ、太ぇ根性じゃねえか鶴の字！」 「む！なんて悪い口！お姉さまを奪ったのはそっちじゃないですか！！」 「元親殿」 悠然と現れた元親に鶴姫は文句を返すが、そんなものはどこ吹く風と元親はからから笑う。 そうして隣に立つ姫の腰を抱きながら、鶴姫に向かって碇槍を突き付けた。 「こいつは俺のもんだ。誰にだって渡しゃしねえ。奪おうってんなら、それ相応の覚悟があるんだろうな？」 「お姉さまはものじゃっ」 鶴姫の反論が言い終わる前に、姫は元親の頬に手を添えて触れるだけの口付けをする。 それはあまりに唐突で、そしてどこまでも神秘的だった。 時間が止まってしまいそうなほど美しい。鶴姫は息を飲んだ。 姫はゆっくりと鶴姫を見る。 視線が交わり、そして解けた。 そこにいたのは姉ではなかった。たしかに一人の女だった。 鶴姫は、あんな姫の表情を、このかた一度も見たことがなかった。 「とっとと帰んな、お譲ちゃん」 耳まで赤くした鶴姫を揶揄し、元親がくっくと喉を鳴らしてきつく姫を抱きしめる。 立ちすくむ鶴姫に、姫は蕩けるような笑みを向けた。 「鶴、私、幸せよ。お前の姉であったこと。でもね、今はもっと幸せなの。元親殿の、この人の妻になれたこと。この人と共に生きられること。私ちっとも不幸じゃないわ。堪らなく幸せなの。もうなにも辛くないの。だから私、もう父上もお前もいなくても平気よ。河野の名がなくても生きられるわ。鶴、もう私の帰る場所はここなの。お前と一緒にはいけないわ」 「おねえ・・・さま・・・」 「鶴・・・いいえ。伊予河野の隠し巫女。先見の瞳を持つ巫、預言者よ。帰りなさい。ここは鬼の住まう地です。お前の居場所は、ここにはないのよ」 限界までひかれた弓は、寸分構わず巫女の心臓を狙っていた。 ああ、まさに鬼だ。 「おねえさま・・・」 「私、幸せよ。後悔なんてないもの」 美しく笑う人は、姉でも女でも人間でもない。 そこにいるのは紛れもなく、鬼だった。 愛に満ちた一人の鬼女と、それを愛した鬼の姿。 それは、なんて満ち足りた、幸福な姿。 「さようなら」 愛しい人よ。さようなら。そこに愛があるのなら、永久に、永久に、幸せを。 |