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嫁に欲しいと手紙を出した。 帰ってきた返事はそんな名の娘は伊予河野にはいないとのこと。 姫はそれを見てしまった。 良かれと思ってしたことが、ものの見事に裏目に出た。 子を捨てる親の気持ちなどわかりはしないし、親に捨てられた子供の気持ちもわかるはずがない。 ただ、縋るように握られた手を元親は決して離さなかった。 すんすんと、姫の嗚咽は漸く弱まる。 その丸い涙の行方を追いながら、元親は「帰ろうぜ」と控えめな声音で姫に声をかけた。 「どこに？」 「俺の城だ。あそこをあんたの帰る場所にしちゃくれないか？帰る場所がないなんて寂しすぎるだろ。なぁ、俺はお前の人生を壊しちまった。なら、せめてもの詫びっつうか。俺はの居場所でいたい。それじゃあ駄目か？お前の帰る場所が、俺の城じゃあ駄目か？」 暫く死んだように濁っていた姫の瞳がひとつ瞬く。 涙が溢れたあと、姫はゆっくり首を横に降った。 「駄目じゃ、ない」 「・・・そうか。そうか、じゃあ。帰るか」 「・・・うん」 ふたりは手を繋いで来た道を戻る。 会話はない。 ただ波の音が満ちては引いてを繰り返す。 目を閉じれば、姫の吐息と体温ばかり感じ取る。 なんて哀しい体温だろう。 元親は強く強く姫の手を握る。 熱が伝わって、少しでも姫が救われればいいのにと元親は願った。 疲れきった姫を寝所に横たえる。 簾を下ろし、人払いを敷いて風の音だけが二人を包んでいた。 姫は人形のように動かない。 ただ静かに髪を散らして横たわる。 呼吸だけを繰り返し、言葉はない。 髪の隙間から覗く姫の首筋には以前つけた印はもうなく、今はただ雪原のように白い肌があるだけだ。 いつか心が手に入ったら。姫が元親に喰われてもいいと思ったら。 そう言ったあの夜の約束を、姫は覚えてはいない。 元親が勝手に一人で決めたことだった。一人で誓った決まり事だった。 だが今、少しそれを後悔している。 強く強く姫を抱きしめることができたなら、元親は、少しくらい姫の心を満たせてやれる気がした。 ほんの少しでも、満たしてやりたかった。 「、好きだ」 ゆっくり見開かれる姫の瞳には泣き出しそうな元親が映っていた。 情けない顔だった。 それでも元親はもう一度喉を震わせる。 「好きだ」 精一杯の言葉だった。 飾り立てることもできない、安っぽく、ありきたりな、まさに月並みの言葉だ。 器から水が溢れた様に、零れ出た言葉にあらん限りの思いを込めた。 情けなく青臭い、それでも、想いだけはすべて込めた言葉。 姫は小さく肩を震わせ、元親の方へと腕を伸ばす。 元親がしかとその手を握れば、姫は安心したように笑った。 「うれしい」 小さな子供のようだった。汚れない、無垢で、幼い、穢し難い、光だ。星の様に眩しい。夜を照らす、針路を指す、命だ。 元親は力の限り姫をかき抱いた。細い体は折れてしまいそうだったが、姫は悲鳴一つ洩らさなかった。 「元親殿、私が、もし本当に私が必要なら、好きなら、手放さないというのなら」 「ああ」 「抱いてください」 思わず少し姫から身を引き表情を窺う。 弱い頬笑みに潜む感情を、元親は読み取れない。 姫はしな垂れる様に元親の胸に顔を添えた。 「抱いて、ください。なにもかも、忘れたい」 「・・・いいのか？」 少し跳ねた心音は姫の耳にしっかりと届いてしまっただろ。 これではまるで元親のほうが経験がないみたいではないか。 姫はくすりと喉を鳴らす。 「おねがい」 まるで場数を踏んだ女の様だ。 が、所詮は強がりでしかない。それが見抜けないほど元親は馬鹿ではないし子供でもない。 しかし、強がりをさせてしまったと思うとまた少し情けなかった。 元親はゆっくりと姫を再び横たえ、覆いかぶさるように影を落とす。 栗色の髪を撫で、まるい頬に触れながら、親指で唇を撫でた。 「後悔はないのか」 「ええ」 「途中で、止められねぇぜ？」 「わかってる」 「」 「なぁに？」 いつか心が手に入ったら。姫が元親に喰われてもいいと思ったら。 元親はゆっくりと瞑目し、それからこつり自身の額を姫の額にぶつけた。 「ずっとここにいろ」 「元親殿・・・」 言葉尻が涙に濡れる。 優しい、鬼の言葉はいつまでも優しい。 最初からそうだった。どんな時も、この人は優しかった。 こわいものなど何もない。 なにも恐れることはない。 姫は元親の首筋に腕を絡めた。発熱する体温は、どちらのものかなどわかったものではない。 「好き」 いつか心が手に入ったら。姫が元親に喰われてもいいと思ったら。 閉じた時と同じ速さで目を見開く。 朱色に頬を染める姫。 元親はそっと姫の唇に口付けた。 姫の心は少し涙で塩辛い、それから、胸が悪くなりそうなほど甘い。 肉を食むように下唇に吸い付く。柔らかい、瑞々しい果実の様な感触。 「ん、」 甘く、漏れた声は元親の心を震わせる。 姫の髪に指を絡ませながら、元親は更に深い口付けを落とした。 肉を、熱を、呼吸さえも喰らいつくすように、元親は深く深く、姫の心を飲み込んでいった。 |